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Consecuencias de la ocupación de las planicies aluviales: el caso del río Magdalena en Colombia. Luis Carlos García Lozano, Neotrópicos, Medellín, Colombia. Primer Congreso Internacional del Agua. Medellín 21.–25.09.1993

ResumenEl río Magdalena (longitud 1.540 km, cuenca tributaria 267.000 km2, caudal medio 7.000 m3/s y 185 millones de toneladas de sedimentos/año en la desembocadura), discurre sus dos tercios superiores por un valle profundo, sedimentógeno en dirección S–N entre los ramales central y oriental de la cordillera de los Andes. La agradación predominante en los tercios medio e inferior del río origina una llanura aluvial de 35.000 km², con complejos hábitats acuáticos, terrestres y semiterrestres (ciénagas, caños, cauces en avulsión y paleocauces reactivados, sabanas edáficas, albardones y terrazas inundables, pantanos y playones) caracterizados por una gran dinámica fluvial, consecuencia de la alta concentración de sedimentos y del tectonismo actual. La variabilidad intra- e interanual de los niveles del agua en el río y en la planicie determina la frecuencia y magnitud de los intercambios de agua, sedimentos, materia orgánica, etc., entre uno y otra y se refleja así en el funcionamiento ecológico de dichos hábitats. Longitudinalmente se distinguen dos tramos en la planicie: la superior (Magdalena medio), relativamente confinada por las cordilleras, caracterizada por una mayor pluviosidad (3.000+ mm/año), aloja uno de los refugios pleistocénicos de bosque húmedo tropical, y la inferior (Magdalena bajo) muy amplia, con un gradiente de precipitación pronunciado en dirección S-N (hasta < 800 mm/año). En la transición entre éstas –Depresión Momposina en la confluencia de los ríos San Jorge, Cauca y Cesar con el Magdalena– el río duplica su caudal, deposita la mayor parte de sus sedimentos y por ende los procesos fluviodinámicos presentan su mayor desarrollo. Esta zona, ocupada desde comienzos del siglo XVI pero aún poco poblada, aloja esquemas únicos de utilización de recursos: culturas anfibias –combinación de pesquerías artesanales, agricultura itinerante de roza y quema y pastoreo de pequeños rebaños de vacunos– estrechamente acopladas al régimen hidrológico pulsante. Este modus vivendi es paulatinamente desplazado por agricultura y ganadería extensivas, asociadas a obras de drenaje y control de inundaciones. Sin embargo, existen todavía reductos de hábitat natural lo suficientemente grandes e intactos para permitir la restauración a gran escala mediante el manejo y uso extensivo de procesos tales como el fuego, el herbivorismo controlado y la recolección de semillas y propágulos y su dispersión artificial. Con este objetivo se desarrolla actualmente Operación El Dorado cuya meta a largo plazo es lograr la incorporación de un área de tamaño adecuado (varios miles de ha) y ensayar diversos esquemas de restauración y de utilización que compatibilicen la preservación de hábitats únicos con el inevitable uso que éstos tienen.